Оценка экологического риска определяет вероятность возникновения неблагоприятного события для человека, животных, растений и микроорганизмов в результате воздействия стресс-факторов, к которым относятся: 1) химические вещества; 2) растения или животные – интродуценты; 3) изменения физических условий среды обитания (например, строительство метро).
В зависимости от объекта воздействия (человек/любой живой организм), оценка риска называется «оценкой для здоровья человека» или «экологической оценкой риска». Термин «оценка экологического риска» включает оба понятия. Оценка риска для здоровья человека от воздействия химических веществ определяет вероятность негативного воздействия химического вещества на здоровье индивидуума или населения в целом. Например, такая оценка позволяет предсказать увеличение заболеваемости раком, в результате влияния обладающего канцерогенными свойствами вещества. Оценка экологического риска от воздействия химических веществ определяет вероятность и степень негативного воздействия на животных, растений и микроорганизмов, населяющих различные среды (вода, почва, воздух).